Dalam catatan resminya, UNDP menyebut pemikiran dasar dari IPM adalah bahwa rakyat merupakan kekayaan yang sebenar-benarnya dari sebuah negara. Dan bahwa tujuan dasar pembangunan adalah untuk menciptakan lingkungan yang memungkinkan orang menikmati hidup panjang, sehat, dan berdaya cipta.
Oleh sebab itulah dalam pengukurannya, IPM fokus meletakkan manusia sebagai basis ukuran. Manusia ditimbang lewat tahapan kunci dalam hidupnya, mulai dari lahir hingga dewasa. Secara rinci dan beriringan, komponen yang dihitung IPM meliputi: 1) peluang hidup anak balita; 2) harapan lama sekolah, serta kualitas dan kuantitas pendidikan; 3) kesehatan, yang memuat usia harapan hidup dan tingkat persoalan stunting pada balita.
Tiga komponen ini berujung pada kesimpulan bahwa pengetahuan, keterampilan, dan kesehatan adalah nilai intrinsik yang memungkinkan manusia turut produktif membangun perekonomian negara. Ringkasnya, kalau tiga komponen ini beres, maka ekonomi beres.
Tentu saja, IPM mendapat tempat karena angka-angkanya membawa pemahaman komprehensif tentang kehidupan sosial. Ia bukan semata angka tunggal seperti PDB. Amartya Sen menyebut analogi menarik soal PDB ini.
Ibaratnya, sebagai angka tunggal PDB menjelaskan seberapa cepat kita melaju. Namun PDB tidak menjelaskan berapa sisa bahan bakar yang tersedia, seberapa jauh mobil masih bisa berjalan, dan berapa panjang jarak yang sejauh ini sudah ditempuh. Dalam hal demikian, maka, IPM merupakan jawaban langsung atas ketidakmampuan PDB mencerminkan sedekat aslinya kondisi masyarakat.
Hari ini, IPM telah semakin popular dan digunakan oleh 174 negara di dunia. Meski demikian, Indeks Pembangunan Manusia belum dipandang signifikan oleh kalangan pembuat kebijakan. Dan kehadirannya pun, walaupun sudah sangat terhormat, belum menggantikan posisi Produk Domestik Bruto di tempat utama. []
